Il a traversé le Sahara plus d’une fois, bravé mille dangers, rencontré les grands de ce monde… Il aurait pu s’installer n’importe où. C’est pourtant à Paris que Michael Kirtley a fait son nid. Rencontre avec un Américain amoureux du 6e.

C’est au dernier étage d’un somptueux immeuble haussmannien, dont le propriétaire est le Vatican -pas moins !- que nous reçoit Michael Kirtley. Attention ! L’habitat ne fait pas le moine. Ses voisins ont beau être Luc Bondy ou Valeria Bruni Tedeschi, ce journaliste et globe-trotter, né au fin fond du Kentucky, a connu une vie riche en rebondissements. Son entrevue exclusive avec Mouammar Kadhafi, ses kidnappings dans le désert africain, sa rencontre avec François Mitterrand, sans compter ses débuts fulgurants dans la presse auprès du Times, Life, et de Paris Match… Ses histoires trépidantes d’ailleurs se dégustent comme un grand cru. À en oublier la tasse de café que Michael, en merveilleux hôte qu’il est, s’est empressé de nous servir. Son appartement-bureau donne sur le Jardin du Luxembourg, où il disputa un jour une partie de tennis enragée avec des Normaliens à la fin des années 60. Les yeux rivés sur l’horizon, Michael Kirtley se souvient. Il avait à peine vingt ans quand il atterrit, depuis les États-Unis, place Edmond Rostand. Une dizaine d’années plus tard, marié à une Française, il retrouva un ami belge à la terrasse des Deux Magots. Sans lui, sûrement ne se serait-il jamais lancé dans le journalisme. Le Flore, la place Saint-Michel et la librairie anglophone Shakespeare & Co ont également servi de tremplin dans sa carrière. Ces anciens lieux de pèlerinage font désormais partie de son paysage quotidien. « Je me suis toujours senti comme chez moi, dans ce quartier », nous confesse l’Américain à l’irrépressible sourire. Son fils Tercelin ne jure, lui, que par Notre-Dame. D’ailleurs, il n’est pas rare de les apercevoir tous les deux longeant les quais de la Seine, le weekend. Pas question de déménager ! « Ce pied-à-terre parisien sera mon dernier chez moi. Et si je semble m’être sédentarisé, je continue toutefois à voyager ». Prochaine étape : le Bénin, où Michael multiplie les reportages ! Pour mieux revenir.

Sarah Belmont